Journaliste, dessinateur de presse et auteur de bandes dessinées alternatives, Derf Backderf s’est fait connaître en France au cours des années 2010, avec son roman graphique My Friend Dahmer qui fut adapté au cinéma par Marc Meyer.
Outre son empreinte journalistique, ce qui caractérise l’auteur, c’est aussi son style très expressionniste avec ses personnages rectangulaires et peu ragoûtants.
Aussi, Nelly Mitja nous propose aujourd’hui la « petite bio » de Derf Backderf, dont le dernier album sorti en 2020, Kent State: 4 morts dans l’Ohio, cartonne.
01. 1959 : Naissance de John Backderf alias Derf Backderf
Photos de Derf Backderf
John Backderf est né en 1959. Il est originaire de la petite ville rurale de Richfield dans l’Ohio où il passera son enfance et son adolescence. Il est diplômé de la Revere High School où il fait notamment la connaissance de Jeffrey Dahmer, plus connu sous le nom du « Cannibale de Milwaukee ».
A partir de 1978, il fréquente The Art Institute of Pittsburgh avant de retourner dans son Ohio natale pour y devenir éboueur. Quelque temps plus tard, après avoir reçu une bourse d’étude, il rejoint l’Ohio State University pour y étudier le journalisme
. Pendant ces trois années d’université, l’auteur publie plusieurs illustrations dans le journal local. Ces dernières, plutôt portées sur la caricature politique, feront l’objet de controverses. Son diplôme obtenu, il décroche alors un poste de journaliste dans le quotidien The Evening Times à West Palm Beach, en Floride. Il sera licencié au bout de deux ans en raison d’un « manque général de goût ». Pour la petite histoire, le jeune Derf vendra son premier dessin, un portrait nu de son professeur de sixième année, pour deux dollars à un camarade de classe qui utilisera ce dernier à des fins inavouables.
02. 1990 : Publication du strip The City (Cleveland Edition)
Extrait de The City de Derf Backderf
Suite à son expérience floridienne, Derf Backderf déménage à Cleveland et décide de se lancer dans le strip (petite bande dessinée de quelques cases). C’est ainsi que The City voit le jour en 1990 dans le journal alternatif cofondé par Bill Gunlocke et Rikki Santer, Cleveland Edition. The City devient alors un des strips les plus lus. Il sera publié pendant plus de vingt ans dans plus d’une cinquantaine d’hebdomadaires comme The Chicago Reader, The Village Voice ou encore The Dallas Observer. En parallèle, Derf Backderf publie également des illustrations pour Guitar Player et The Wall Street Journal. C’est en 2014 que l’auteur mettra fin à sa carrière de dessinateur de presse, considérant les hebdomadaires comme « entreprises mourantes ». Il se consacrera dès lors exclusivement au roman graphique, plus épanouissant pour lui. Dans une interview accordée en 2014 à l’écrivain et éditeur Chris Arrant, il précisera : « Un livre est mon petit monde. Je contrôle tout ce qu’il y a dedans ». Plus récemment il confiera à Irene Velentzas, rédactrice en chef de Red Pen Media, qu’une fois qu’il s’était lancé dans l’écriture de romans graphiques : « j’ai perdu la capacité d’écrire des bandes dessinées. Je ne pouvais plus penser en quatre panneaux ».
03. 1997 : Premier opus de My Friend Dahmer (Zero Zero)
Extrait de Mon ami Dahmer de Derf Backderf
En 1997, le premier opus de My Friend Dahmer est publié dans la revue alternative de bandes dessinées, Zero Zero de Fantagraphics. L’auteur auto-publiera son propre album 5 ans plus tard, en 2002, avant qu’une version plus aboutie ne soit publiée en 2012 par la maison d’édition Abrams Comic Arts.
Dans My Friend Dahmer, Derf Backderf revient sur son adolescence et nous présente la personnalité de son camarade de lycée, Jeffrey Dahmer, (qu’il ne fréquenta qu’en de rares occasions), un jeune garçon tourmenté et empreint de pulsions morbides qui trouvera dans la petite ville de Richfield « un terreau parfaitement improbable pour le tueur en série le plus dépravé depuis Jack l’Eventreur ». Plus connu sous le nom du « Cannibale de Milwaukee », ce dernier reconnaîtra avoir assassiné 17 jeunes hommes entre 1978 et 1991.
Arrêté en 1991 et condamné à 957 ans de prison, il sera assassiné par un autre détenu à la Columbia Correctional Institution où il était incarcéré. Le récit, factuel, s’appuie sur les souvenirs de l’auteur, qui fit de son camarade « une sorte de mascotte décalée du lycée », et de nombreux témoignages, et ce, par souci d’exactitude.
Derf Backderf considère lui-même cet album comme étant son « œuvre phare ». L’album est publié en France en 2013 aux éditions Ça et Là sous le titre Mon ami Dahmer.
En 2014, il obtiendra le Prix Révélation (ex-aequo) au festival international de la bande dessinée d’Angoulême et le Prix Polar SNCF.
04. 2003 : Publication de The City: The World’s Most Grueling Comic Strip (SLG Publishing)
Extrait de The City: The World’s Most Grueling Comic Strip de Derf Backderf
En 2003, Derf Backderf rassemble plusieurs de ses strips de The City dans The City: The World’s Most Grueling Comic Strip.
C’est l’occasion pour ses fans de retrouver en support broché le regard magnanime mais aussi très perspicace et acéré de l’auteur sur l’Amérique et notre société contemporaine.
05. 2006 : Consécration
Robert F. Kennedy Journalism Award
En 2006, Derf Backderf reçoit le prestigieux Robert F. Kennedy Journalism Award du dessin politique pour son travail de dessinateur de presse.
06. 2010 : Publication de Punk Rock & Trailer Park (SLG Publishing)
Extrait de Punk rock et mobile homes de Derf Backderf
Punk Rock & Trailer Park paraît pour la première fois en 2010. L’action se déroule dans les années 80 et met en scène le personnage fictif d’Otto Pizcok, alias Le Baron, adolescent de terminale qui vit avec son grand-oncle dans un parc de mobile homes de Richford, petit patelin de l’Ohio de 2 437 âmes. Un de ses passe-temps favoris, l’enregistrement sur magnétophone de son « Œuvre pétomane ».
« Ce sera mon projet de dernière année !!! J’ai des pets des sessions d’avant matchs, des matchs de football, des concerts de la fanfare ». Le Punk Rock est aussi une de ses grandes passions. Aussi, The Bank, ancienne banque d’Akron convertie en salle de concert, devient très vite son refuge. Les pionniers du mouvement Punk Rock s’y produiront ; parmi eux, Klos Nomi, The Ramones, The Plasmatics, ou encore The Clash. Punk Rock & Trailer Parks fait une nouvelle fois référence aux souvenirs de l’auteur qui nous dépeint dans cet album l’avènement du Punk Rock dans la ville d’Akron et la petite mort de l’adolescence.
En 2010, la revue américaine Booklist salue l’album qu’elle considère comme l’un des meilleurs romans graphiques de l’année : « les caricatures très justes des ados et des musiciens sont hilarantes en soi, mais ce sont le scénario délirant et les dialogues plein d’esprit qui font de ce roman graphique l’une des meilleures surprises de l’année ! ». Derf Backderf a travaillé pendant plusieurs années sur la suite de Punk Rock & Trailer Park. Aussi, nous pouvons retrouver les aventures d’Otto directement sur le site de l’auteur dans The Baron of Prospect Avenue. L’album est publié en France en 2014 aux éditions Ça et Là sous le titre Punk rock et mobile homes.
07. 2015 : Publication de Trashed (Abrams Comic Arts)
Extrait de Trashed de Derf Backderf
En 2015, Derf Backderf revient vers son public avec l’album Trashed. Après nous avoir conté la « brève histoire des ordures », l’auteur s’inspire une nouvelle fois d’une période tragi-comique de sa vie, son boulot d’éboueur. Outre les « subtilités du balayage » et la douce mélopée du « concerto en poubelle mineure » qui s’échappe du camion benne, Derf Backderf nous décrit avec humour et sarcasme ce qui se passe « devant le trou du cul du libéralisme ».
Comédie nauséabonde, Trashed nous embarque dans l’Amérique profonde et nous questionne sur le modèle économique et social de ce pays. Le petit plus de l’album, les dix dernières pages, qui nous permettent de mieux appréhender « le monde fabuleux des ordures ». L’album est publié la même année en France chez Ça et Là. Un an après sa parution, Trashed a reçu le Prix Eisner du meilleur lettrage, le Prix BD Fnac et enfin le Prix Tournesol du festival international de la BD d’Angoulême qui récompense depuis 1997 les albums considérés comme les plus sensibles aux problématiques écologiques ou les plus porteurs de valeurs (justice sociale, défense des minorités, citoyenneté).
08. 2016 : Publication de True Stories (Alternative Comics)
Extrait de True Stories de Derf Backderf
2016 est l’occasion pour Derf Backderf de rassembler et publier ses Trues Stories, petits récits sur planches fruits d’un travail d’observation assidu du quotidien des habitants de l’Ohio depuis plus de vingt ans ;
une sorte de BD réalité acérée où les histoires y sont souvent aussi comiques que tragiques.
Cette approche, initiée par Derf Backderf en 1990, se retrouve également dans la trilogie de Riad Sattouf, La Vie Secrète des Jeunes. L’album est publié en France en 2019 aux éditions Ça et Là.
09. 2017 : Adaptation cinématographique de My Friend Dahmer
Extrait du Film My Friend Dahmer de Marc Meyers
En 2017, My Friend Dahmer est adapté sur grand écran par Marc Meyers. Le tournage a été réalisé en 2016 dans l’Ohio.
C’est sous les traits du jeune Ross Lynch que nous retrouvons le personnage de Jeffrey Dahmer et sous ceux d’Alex Wolff, ceux de John Backderf adolescent.
Le film plus ou moins fidèle à la bande dessinée, en ce sens qu’il demeure factuel et sans hémoglobine, a été projeté en avant-première au festival du film de Tribeca le 21 avril 2017.
10. 2020 : Publication de Kent State: Four Dead in Ohio (Abrams Comic Arts)
Extrait de Kent State : Quatre morts dans l’Ohio de Derf Backderf
Richfield, Ohio, jeudi 30 avril 1970. La garde nationale a pris position dans la petite ville du jeune John Backderf alors âgé de 10 ans, pour écraser une grève de camionneurs. « Nous sommes dans une ère d’anarchie » prévient Nixon à la télévision. Alors qu’il parle d’envahir le Cambodge, on parle plutôt de « bourbier » au Vietnam avec des mouvements de protestation contre la guerre qui se multiplient.
Quatre jours plus tard, le 4 mai 1970, quatre étudiants seront abattus et neuf autres grièvement blessés sur le campus de l’université de Kent State. C’est en 2020 que Derf Backderf revient sur ce drame qui a marqué son enfance et celle de toute une nation. Kent State: Four Dead in Ohio, c’est une nouvelle fois le fruit d’un travail assidu de recherches, d’enquêtes et de témoignages que Derf Backderf nous livre. Il décortique ainsi les trois derniers jours qui ont précédé celui de ce drame national en nous retraçant les destins tragiques des « 4 mort dans l’Ohio » (Jeffrey Miller, Sandra Scheuer, Allison Krause et William Knox Schroeder) ainsi que celui d’un des membres du peloton et de Terry Norman, étudiant et photographe nébuleux à la solde du FBI. Dans ce nouveau roman graphique, nous apprécions tout particulièrement la foultitude d’informations et de sources qui nous sont partagées tout au long du récit et en note et qui nous permettent de mieux appréhender le contexte de cet événement. L’album est publié en France la même année chez Ça et Là sous le titre Kent State : Quatre morts dans l’Ohio.
Pour aller plus loin et retrouver les articles de Nelly Mitja sur l’univers de la BD :
Auteur : Nelly Mitja
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